home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 022089 / 02208900.071 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  7KB  |  121 lines
  1. BOOKS, Page 98Out to Make KillingsCrime pays, at least for the many authors who write about itBy Stefan Kanfer
  2.  
  3.  
  4.     Criminal trials used to have four main components: defendant,
  5. attorneys, judge and jury. Now they have a fifth: writers, eager
  6. to make a killing of their own. The more notorious the case
  7. nowadays, the longer seems the line of authors in and around the
  8. courtroom, armed with notebooks and contracts. Last year's "preppie
  9. murder" trial of Robert Chambers for strangling Jennifer Levin in
  10. New York City's Central Park, for example, will soon yield Wasted,
  11. a book by Linda Wolfe (The Professor and the Prostitute). The
  12. Tawana Brawley affair has inspired a team of six New York Times
  13. reporters and an editor to collaborate on a volume projected for
  14. release in late 1989. Politics and sex were the surefire
  15. ingredients of the fraud, bribery and conspiracy trial of former
  16. Miss America Bess Myerson, and, sure enough, they are soon to be
  17. clothbound in a book by Shana Alexander, whose previous titles
  18. chronicled the murders of a diet doctor and a Utah millionaire. 
  19.  
  20.     The Joel Steinberg case, decided two weeks ago, dwarfs them
  21. all. The Manhattan lawyer was accused of brutalizing his lover
  22. Hedda Nussbaum and was convicted of manslaughter in the death of
  23. their illegally adopted daughter Lisa. Here was every ingredient
  24. of the true-crime blockbuster: cocaine, an S-M relationship, a
  25. beautiful six-year-old and a battered woman, all set against the
  26. background of Greenwich Village. Most important, in a city
  27. afflicted with racial malaise, it starred what Tom Wolfe identified
  28. in The Bonfire of the Vanities as the Great White Defendant. 
  29.  
  30.     From the trial's opening statements, aspiring authors jockeyed
  31. for space on courtroom benches. Joyce Johnson, a contributing
  32. editor for Vanity Fair, began work on What Lisa Knew. Free-lance
  33. writer Maury Terry launched into The Dark Side of 10th Street. Sam
  34. Erlich, a fellow free lance, undertook Lisa, Hedda, Joel. Marie
  35. Winn, author of a television critique, The Plug-In Drug, jotted
  36. notes for an untitled book of her own.
  37.  
  38.     Winner of the race to print is Susan Brownmiller, whose novel
  39. Waverly Place (Grove; $18.95), published this week, was completed
  40. long before the verdict came in. In this fictive version of events
  41. leading to Lisa's death, Nussbaum (thinly masked as Judith
  42. Winograd) is programmed for catastrophe. Her childhood begins with
  43. abuse: "Whack. Where were you? Whack. Ma, I got lost. Whack. I told
  44. you . . . always to come straight home. Whack."
  45.  
  46.     Once she moves in with Barry Kantor (Steinberg), himself a
  47. victim of childhood beatings, sadomasochism reigns supreme: "He
  48. didn't mean to bang my head against the wall . . . This is a man
  49. who cares so deeply, who feels so much pain." 
  50.  
  51.     Brownmiller attempts a novelist's overview, tracing the
  52. domestic tyrannies that slowly escalate to mutilation and death.
  53. But her squabbling adults have little more personality than Punch
  54. and Judy, and their maltreated daughter is a mere shadow. Waverly
  55. Place takes 294 pages to express what W.H. Auden did in a quatrain:
  56. "I and the public know/ What all schoolchildren learn,/ Those to
  57. whom evil is done/ Do evil in return."
  58.  
  59.     Today that evil is worth millions in hard-cover and paperback
  60. sales. "More crime books are being written for larger advances than
  61. ever before," says Daphne Merkin, an editor at Harcourt Brace
  62. Jovanovich. Merkin cites the $200,000 she paid to Newsday reporter
  63. Steve Wick, who had never written a book before, for Bad Company,
  64. an anatomy of the 1983 Hollywood murder of producer Roy Radin. John
  65. Baker, editor of Publishers Weekly, estimates that 10% of all
  66. nonfiction best sellers are chronicles of true crime. "The number
  67. has possibly doubled over the past decade," he claims.
  68.  
  69.     So popular have these books become that two studies of the same
  70. crime were selected last year as Literary Guild alternates: Daddy's
  71. Girl by Clifford Irving, and Cold Kill by Jack Olsen. Both focused
  72. on a teenage Texan who hired a boyfriend to kill her parents. This
  73. kind of multiple offering is not unusual. In 1985 two works also
  74. focused on a single crime: the murder of Franklin Bradshaw,
  75. engineered by his socialite daughter and carried out by her son.
  76. Both Alexander's Nutcracker and Jonathan Coleman's At Mother's
  77. Request became best sellers; both were made into separate network
  78. mini-series. There have been five books about the executed serial
  79. killer Ted Bundy.
  80.  
  81.     Analyses of the true-crime phenomenon range from the cosmic to
  82. the cruel. Publishers Weekly columnist Paul Nathan believes that
  83. readers feel "surrounded by the possibilities of violence and the
  84. threat of some kind of nuclear or biological or chemical warfare.
  85. So in a way it's a kind of relief to channel your apprehensiveness
  86. into something as specific and neatly rounded as a crime story."
  87. Michael Korda, editor in chief of Simon & Schuster, has a chillier
  88. view: "We're in an age of intimate crime. Back in the '70s it would
  89. have seemed almost inappropriate to write about a rapist who kills
  90. his victim in Utah, when we had people offing the most important
  91. figures in the land."
  92.  
  93.     Whatever the reasons for their success, the authors generally
  94. have elaborate rationales for their exploitation of human misery.
  95. Linda Wolfe uses the Emma Bovary defense: "Many of the writers I
  96. admired had treated themselves to the inspiration of current
  97. events. Flaubert had been told by a friend about a doctor's
  98. dissatisfied wife who had killed herself after having a series of
  99. lovers, and invented Madame Bovary . . . It's not a new
  100. phenomenon." Olsen takes the educational approach: books about
  101. psychopaths, he asserts, make it easier for people to identify
  102. them: "The date rapist can be spotted even before he tries to hold
  103. your hand, and any book on that subject should help elucidate
  104. that." Says Brownmiller: "I hope for a subversive effect, reaching
  105. people who would not read a 400-page nonfiction history of a crime
  106. and theoretical discussion of child abuse." Alexander deals with
  107. the true-crime genre by denying its existence. "I don't recognize
  108. it," she says. "I think there are two categories -- fiction and
  109. non. And I am unable to do one, so I do the other."
  110.  
  111.     Not all writers and critics are receptive to these arguments.
  112. Olsen admits that "there's no field more prone to charlatanism than
  113. nonfiction crime writing. There is more crap being written under
  114. that guise than any other genre because there are no checks and
  115. balances." And Nathan has deep moral concerns. "There's something
  116. rather ghoulish about seeing a number of people getting together
  117. competitively, each with a project based on somebody's death," he
  118. says. Steinberg's is a case in point: "It's hard to know where to
  119. draw the line between simple sensationalism and something that is
  120. socially valid." That line grows a little dimmer every time a new
  121. defendant gets measured for a dust jacket.